在服务功能的配置上，组成北斗星座的3种卫星是有区别的：地球静止轨道卫星具备有源、无源、短报文通信3种服务功能，而中圆轨道卫星和倾斜地球同步轨道卫星只具有无源定位、导航和授时功能。星座中由于有了地球静止轨道卫星，才保证了有源定位、导航和授时服务，以及短报文通信和位置报告功能。
从设计方面来看，地球静止轨道卫星采用的是东三改进型平台，卫星的有效载荷包括RDSS载荷（无线电定位服务）――用来实现有源定位，RNSS载荷（无线电导航服务）――用于实现无源定位，以及C/C通信载荷。
中圆轨道卫星和倾斜地球同步轨道卫星采用的是东三平台，但在卫星的自主能力和在轨正常姿态控制方面做了改进，以适应所运行的轨道和导航载荷的需要，这两种卫星的有效载荷为RNSS（无线电导航服务）。
